Vous avez peut-être déjà aperçu cette médaille verte sur la veste d’un artiste ou d’un écrivain célèbre, mais savez-vous vraiment ce qu’elle représente ? L’ordre des Arts et des Lettres, l’une des plus prestigieuses distinctions culturelles françaises, récompense depuis plus de 60 ans ceux qui font rayonner l’art et la littérature en France et dans le monde. Il est temps de découvrir l’histoire et les secrets de cette décoration qui fait rêver tant d’artistes.

Une histoire ancrée dans la tradition française

L’ordre des Arts et des Lettres, bien que relativement jeune, puise ses racines dans une longue tradition française de reconnaissance du mérite artistique. Son ancêtre spirituel, l’ordre de Saint-Michel, créé en 1469, était initialement réservé aux aristocrates avant de s’ouvrir progressivement aux roturiers talentueux, notamment des architectes, artistes et lettrés. C’est finalement le 2 mai 1957 que l’ordre des Arts et des Lettres voit officiellement le jour, sous la tutelle du ministère de l’Éducation nationale.

Fait intéressant, lors de la grande réorganisation des décorations françaises décidée par le général de Gaulle en 1963, cet ordre a survécu alors que treize autres ordres ministériels étaient supprimés. Cette résilience témoigne de l’importance accordée par la France à la reconnaissance de l’excellence artistique et littéraire.

Une distinction accessible et convoitée

Contrairement à d’autres ordres plus restrictifs, l’ordre des Arts et des Lettres se distingue par son ouverture. Il n’est pas réservé à une profession particulière et peut récompenser aussi bien des écrivains que des architectes, des peintres, des sculpteurs ou des créateurs en tous genres. Cette diversité se reflète dans le profil des récipiendaires, qui vont de stars internationales à des artistes locaux méconnus mais talentueux.

Pour être admis dans l’ordre, il faut généralement avoir au moins 30 ans et s’être distingué par un mérite éminent dans le domaine artistique ou littéraire. Chaque année, pas moins de 960 croix des Arts et des Lettres sont décernées, ce qui en fait une distinction relativement accessible comparée à d’autres ordres plus restrictifs. À titre de comparaison :

• l’ordre du Mérite agricole distribue environ 4000 médailles par an ;
• les Palmes académiques en décernent jusqu’à 12000 tous échelons confondus.

Cette accessibilité relative n’enlève rien au prestige de la distinction. Au contraire, la médaille art et lettres permet de récompenser un large éventail de talents, contribuant ainsi à la richesse et à la diversité du paysage culturel français.

Une structure hiérarchique qui valorise l’engagement durable

L’ordre des Arts et des Lettres, à l’instar de nombreuses distinctions françaises, est organisé en trois grades qui reflètent l’engagement croissant des récipiendaires. Cette structure pyramidale ajoute une dimension de progression à la reconnaissance, encourageant les artistes et les écrivains à poursuivre leur contribution à la culture.

Les trois grades sont, par ordre croissant :

• chevalier ;
• officier ;

Chaque grade a ses propres critères d’attribution et de promotion. Par exemple, pour passer de Chevalier à Officier, il faut généralement attendre au moins 5 ans et avoir continué à se distinguer dans son domaine. Cette progression n’est pas automatique et reflète un engagement continu dans le monde des arts et des lettres.

Un fait peu connu est que le nombre de Commandeurs est limité à 50 Français et 50 étrangers, ce qui en fait un cercle très restreint et prestigieux. Parmi les Commandeurs célèbres, on peut citer des personnalités aussi diverses que l’acteur Gérard Depardieu, l’écrivain Milan Kundera ou encore la chanteuse Céline Dion.

Un processus de nomination rigoureux et transparent

La nomination à l’ordre des Arts et des Lettres n’est pas le fruit du hasard, mais le résultat d’un processus minutieux impliquant plusieurs acteurs. Au cœur de ce processus se trouve le Conseil de l’Ordre des Arts et des Lettres, composé de 12 membres nommés par le ministre de la Culture pour un mandat de quatre ans.

Ce conseil se réunit trois fois par an pour examiner les candidatures et proposer les nominations. Les candidatures peuvent être soumises par diverses voies :

• par les préfets pour les personnalités locales ;
• par les ambassadeurs pour les étrangers ;
• directement par le ministère de la Culture pour les personnalités nationales.

Contrairement à d’autres distinctions, il est possible de se porter candidat soi-même pour l’ordre des Arts et des Lettres. Cette particularité reflète l’esprit d’ouverture et de démocratisation de la culture que l’ordre cherche à promouvoir.

Les promotions sont publiées au Bulletin officiel du ministère de la Culture, assurant ainsi une transparence totale du processus. En 2023, par exemple, 450 personnes ont été nommées ou promues dans l’ordre, représentant un large éventail de disciplines artistiques et littéraires.

Une médaille au design symbolique

La médaille de l’ordre des Arts et des Lettres n’est pas qu’un simple ornement. Son design, créé par le sculpteur et ferronnier d’art Raymond Subes en 1957, est chargé de symbolisme et reflète l’essence même de la distinction.

L’insigne se présente sous la forme d’une croix à huit branches, émaillée de vert et bordée d’or. Au centre, un médaillon représente les lettres « A » et « L » entrelacées, initiales d' »Arts » et « Lettres ». Ce monogramme est entouré d’une couronne de laurier, symbole traditionnel de la reconnaissance et de l’excellence.

Le ruban de l’ordre, d’un vert intense, est orné de quatre bandes blanches verticales. Cette combinaison de couleurs n’est pas anodine : le vert symbolise l’espoir et la croissance, tandis que le blanc représente la pureté et l’illumination, des valeurs chères au monde artistique et littéraire.

Un détail peu connu : la taille et le matériau de l’insigne varient selon le grade. Les Chevaliers portent une médaille en argent de 40 mm de diamètre, les Officiers une médaille en vermeil de la même taille, tandis que les Commandeurs arborent une croix en vermeil de 60 mm suspendue à un ruban en sautoir.

Cette attention aux détails dans la conception de la médaille témoigne de l’importance accordée à cette distinction, qui est un véritable symbole de l’excellence artistique et littéraire française.

Des personnalités célèbres décorées

L’ordre des Arts et des Lettres a récompensé de nombreuses personnalités éminentes depuis sa création. Dès la première promotion en 1957, des noms illustres comme Georges Braque, Marc Chagall et Le Corbusier ont reçu cette distinction. Depuis, la liste des récipiendaires s’est considérablement allongée et diversifiée.

Parmi les chevaliers récemment nommés, on trouve des artistes aux profils variés :

• des musiciens comme Orelsan ;
• des humoristes tels que Régis Laspalès ;
• des chanteurs populaires, à l’instar de Francky Vincent ;
• des réalisateurs comme Mélanie Laurent.

Cette diversité reflète l’ouverture de l’ordre à tous les domaines artistiques et littéraires. La nomination de Francky Vincent en 2022, par exemple, a suscité la surprise de certains, mais illustre bien la volonté de l’ordre de reconnaître des parcours artistiques variés, y compris dans la musique populaire.

Controverses et refus

Malgré son prestige, l’ordre des Arts et des Lettres n’échappe pas aux controverses. Certains artistes ont farouchement refusé cette décoration, considérant qu’elle représentait une forme de récupération par le pouvoir. Le cas le plus célèbre est sans doute celui de Léo Ferré, qui a rejeté cette distinction gouvernementale.

Ces refus, bien que rares, soulèvent des questions sur le rôle de l’État dans la reconnaissance artistique et sur l’indépendance des artistes face aux institutions. Ils témoignent aussi de la liberté laissée aux récipiendaires d’accepter ou non cet honneur.

Importance et prestige international

L’ordre des Arts et des Lettres occupe une place particulière dans le système honorifique français. Bien qu’il ne soit pas un ordre national comme la Légion d’honneur ou l’ordre national du Mérite, il jouit d’un prestige certain, notamment dans les milieux culturels.

Sa reconnaissance s’étend bien au-delà des frontières françaises. En effet, les étrangers peuvent également recevoir cette distinction, après avis du ministère des Affaires étrangères. Cette ouverture internationale renforce le rôle de l’ordre comme outil de diplomatie culturelle, promouvant le rayonnement de la France à l’étranger.

Chaque année, ce sont 960 croix des Arts et des Lettres qui sont décernées, faisant de cet ordre une distinction relativement accessible comparée à d’autres plus restrictives. Cette « générosité » dans l’attribution permet de récompenser un large éventail de talents, contribuant ainsi à la richesse et à la diversité du paysage culturel français et international.

Malgré sa jeunesse, l’ordre des Arts et des Lettres s’est imposé comme une reconnaissance prestigieuse et convoitée dans le monde artistique et littéraire. Il incarne l’engagement de la France pour la promotion et la valorisation de la culture, tout en s’adaptant aux évolutions du paysage artistique contemporain.